Il mattino dell'8 maggio alle 7.50, una tremenda esplosione fece andare in pezzi la montagna, sprigionando una nerissima nube ardente che, a causa dell'altissima temperatura del gas e della viscosità della lava (circa 1000 gradi!), precipitò verso il mare alla velocità di un uragano mantenendo il contatto col suolo. Nel giro di due minuti, la nube travolse Saint-Pierre, distruggendola completamente e lasciando in piedi solo pochi muri, perlopiù paralleli alla direzione della raffica incandescente. La nube carbonizzò in pochi minuti i trentamila abitanti di Saint-Pierre.
L'intera popolazione di 30.000 abitanti fu annientata, bruciata viva o travolta dall'onda d'urto. Ci fu un solo sopravvissuto, un prigioniero africano di nome Auguste Ciparis, che si salvò giacché era incarcerato in una cella sotterranea; ritrovato tre giorni dopo dai soccorritori che udirono le sue urla (era gravemente ustionato), fu curato e passò il resto della sua vita con il circo Barnum, diventando noto come "Il prigioniero di Saint-Pierre".
Più tardi si scoprì che altre persone erano sopravvissute. Un calzolaio, Leòn Compère-Leandre, pieno di sanguinanti ustioni, riuscì a correre fino alla vicina Fonds-Saint Denis; una bambinaia e la sua bambina, passeggere di una nave attraccata nella baia, la cui padrona insieme ad altri due figli erano morte davanti ai suoi occhi; parte dell'equipaggio e dei passeggeri della medesima, e di un'altra, nave. Tutto il resto della popolazione della città morì per vari motivi: le polveri, i gas, l'alta temperatura.
Si scoprì poi, studiando a fondo il fenomeno, che la causa della violenta eruzione era stata la cupola di ristagno che occludeva il cratere: essendo infatti troppo resistente alla pressione dei gas, questi ultimi si aprirono una via laterale sui fianchi della Pelée, causando la nube ardente sopra citata ed un conseguente surriscaldamento della lava.
La cittadina di Saint Pierre ridotta ad un cumulo di macerie dopo l'eruzione
La cittadina di Saint Pierre oggi
