Il
bisonte europeo (
Bison bonasus ) è una specie eurasiatica di bisonte. È il più grande animale terrestre rimasto in Europa; misura generalmente 2,8 - 3 m di lunghezza e 1,8 - 2,2 m d'altezza e pesa 300 - 920 kg. È più piccolo del bisonte americano (Bison bison), suo stretto parente, ed ha anche una peluria sul collo meno folta, ma ha coda e corna più lunghe.
In passato il bisonte europeo fu cacciato fino alla totale scomparsa in natura, ma in seguito esemplari allevati in cattività sono stati reintrodotti in vari Paesi dell'Europa orientale. Attualmente vive solo nelle foreste. Ha pochi predatori (escluso l'uomo); solo pochi resoconti del XIX secolo parlano di attacchi da parte di lupi e orsi. Venne descritto per la prima volta in modo dettagliato da Carlo Linneo nel 1758. Alcune descrizioni successive lo considerano conspecifico del bisonte americano. Non va confuso con l'uro, l'antenato estinto del bue domestico.
Nel 1996 la IUCN classificava il bisonte europeo tra le specie in pericolo. Ora, invece, viene considerato una specie vulnerabile. In passato, soprattutto durante il Medioevo, veniva ucciso comunemente per ricavarne cuoio e corni per bere.
Il termine latino bisōn (da cui deriva l'italiano bisonte e l'inglese Wisent) deriva quasi sicuramente dalla parola germanica wisunt.
In tempi storici il bisonte europeo viveva in tutta l'Europa occidentale, centrale e sud-orientale, fino al Volga e al Caucaso. Si incontrava anche in Asia, in parte dei territori che oggi fanno parte della Federazione Russa. Il suo areale diminuì sempre più in seguito all'espandersi degli insediamenti umani, che avanzarono da ovest, sud e nord. La prima popolazione a scomparire, nell'VIII secolo, fu quella della Gallia. Nell'XI secolo scomparve dalla Svezia settentrionale e nel XII secolo dall'Inghilterra meridionale. Sulle Ardenne e sui Vosgi sopravvisse fino al XV secolo.
In Europa orientale sopravvisse più a lungo, ma pian piano scomparve anche da quella regione. In Transilvania l'ultimo bisonte morì nel 1790. Nelle regioni nord-orientali i rappresentanti di questa specie erano di proprietà dei sovrani di Polonia, dei granduchi di Lituania e degli zar di Russia. A metà del XVI secolo il re Sigismondo I di Polonia introdusse la pena di morte per chiunque cacciasse di frodo il bisonte. Nonostante queste severe misure la popolazione continuò a ridursi sempre nel corso dei successivi quattro secoli.
Molti bisonti caddero vittime della prima guerra mondiale: quando le truppe tedesche occuparono Bialowieza uccisero 600 di questi animali per la carne, il cuoio e le corna. Verso la fine della guerra uno scienziato tedesco si rivolse agli ufficiali, sostenendo che se tale situazione continuava la specie si sarebbe ben presto estinta; con il ritiro delle truppe le uccisioni terminarono, ma erano rimasti solamente 9 bisonti. In Polonia l'ultimo esemplare venne ucciso nel 1919, mentre l'ultimo esemplare selvatico di questa specie venne ucciso dai bracconieri nel 1927 nel Caucaso occidentale. Ne erano rimasti, allora, solamente meno di 50, tutti quanti negli zoo.
La reintroduzione in natura del bisonte europeo, iniziata nel 1951, ha avuto grande successo. La Foresta di Białowieża, in Polonia e Bielorussia, dà attualmente rifugio a 800 esemplari selvatici. La specie si incontra anche in Russia, in alcune riserve forestali del Caucaso occidentale e nella Riserva Naturale di Prioksko-Terrasny.
Altre mandrie selvatiche vivono anche in Polonia, Lituania, Bielorussia, Ucraina, Romania, Russia, Slovacchia, Lettonia, Kirghizistan, Moldavia (dal 2005) e Spagna (dal 2010). Sono attualmente in corso progetti per reinserire due mandrie in Germania settentrionale e nella Riserva Naturale di Oostvaardersplassen, nel Flevoland (Paesi Bassi). Esemplari sparsi si trovano anche in altri 30 Paesi. Nel 2000 si registravano 3000 esemplari, tutti discendenti da soli 12 esemplari. A causa del loro pool genetico limitato sono ritenuti estremamente vulnerabili a malattie come l'afta epizootica.
